Le sang qui nous lie

Elle se retourna. La sortie était recouverte d’un léger miroitement, comme la chaleur au-dessus du bitume. Protégée par un sort. Rien d’étonnant. Le marché cryptique de The Crimson laissait ses portes ouvertes aux humains, aux sorcières, aux démons et aux vampires, mais personne ne repartait sans payer le droit de protection du marché ou obtenir un jeton estampillé par un vendeur.

Nykarie toucha le petit pendentif d’argent à sa gorge. Son père le lui avait donné ce matin-là.

« Si quelque chose te semble anormal, disait Dorian Nightshade en attachant lui-même la chaîne, tu le brises et tu cours. »

Son père ne disait jamais bonjour sans transformer la survie en devoirs.

Un vendeur aux doigts couverts de bagues en or lui fit signe de s’approcher d’un étal d’herbes. « Ma belle, viens prendre cette verveine avant que quelqu’un de sensé n’achète tout le panier. »

Nykarie sourit et traversa l’allée. « Il me faut un bouquet, pas tout votre plan de retraite. »

« Alors arrête d’avoir l’air si chère. »

« J’ai l’air fatiguée. »

« C’est pareil, une fois la nuit tombée. »

Elle rit en tendant la main vers les herbes.

Un cri déchira le marché.

Pas de surprise. De douleur.

Les lumières au-dessus de l’allée la plus proche vacillèrent en bleu. Toutes les conversations s’interrompirent d’un coup. Puis un homme s’écrasa contre un étal de fruits avec assez de force pour envoyer des poires noires rouler sur les pavés.

Il avait la bouche rouge.

Ses yeux n’étaient pas normaux.

Le vendeur à côté de Nykarie murmura: « Un vampire enragé par le sang. »

Le vampire bondit.

Les gens se dispersèrent. Les étals se renversèrent. Le verre éclata. Le marché se transforma en une mêlée de corps et de jurons, épaule contre épaule, sans nulle part où aller. Nykarie se baissa tandis qu’une bouteille volait au-dessus de sa tête et explosait contre un mur de briques.

« Bougez! » cria quelqu’un.

Elle essaya. Une foule de clients paniqués la repoussa. Son épaule heurta un poteau de bois. Le vendeur d’herbes lui saisit le poignet, mais un deuxième vampire tomba de l’auvent et atterrit entre eux dans un craquement humide d’os.

Les doigts de Nykarie se refermèrent sur le pendentif de son père.

Brise-le et cours.

Elle brisa l’argent.

Une lumière blanche jaillit dans sa paume.

Le vampire recula en sifflant, mais le pendentif lui brûla la peau avant de s’éteindre. La grille protégée par un sort resta scellée. Autour d’elle, les symboles protecteurs du marché luisaient en rouge au lieu de doré.

Le premier vampire se tourna vers elle.

Il sourit comme si elle venait de se présenter.

Nykarie courut.

Elle se fraya un chemin à travers un rideau d’écharpes suspendues, se glissa sous la table d’un vendeur et déboucha dans une ruelle entre deux étals. Quelque chose heurta les planches derrière elle. Le bois se fendit.

Sa respiration était saccadée. Ses chaussures glissèrent sur du sirop renversé.

Puis une main se referma autour de sa taille.

Nykarie se tortilla, déjà en train de crier, mais l’homme la plaqua contre un torse froid et solide et lui couvrit la bouche.

« Ne fais pas ça, murmura-t-il à son oreille. À moins que tu veuilles que toutes les créatures affamées de ce marché t’entendent. »

Sa voix était grave, suave, et irritamment calme.

Nykarie lui mordit la paume.

Il recula brusquement. « Putain. »

Elle pivota et lança son coude vers sa gorge.

Il l’arrêta.

L’homme qui se tenait entre elle et l’allée était grand, vêtu d’une chemise noire aux manches retroussées jusqu’aux avant-bras. Sa peau était brun foncé, sa mâchoire anguleuse, et ses yeux presque noirs, à l’exception d’une fine lueur rouge qui brûlait autour de ses pupilles.

Un vampire.

Évidemment.

« Enlevez votre main de moi », dit Nykarie.

Il la lâcha aussitôt. « Ça va mieux? »

« Non. »

« C’est juste. »

Un fracas secoua l’étal. Le vampire enragé par le sang rôdait au-delà des écharpes déchirées, reniflant l’air.

L’inconnu jeta un coup d’œil vers le bruit. « Tu peux continuer à discuter, ou tu peux venir avec moi. »

« Je ne reçois pas d’ordres des vampires. »

« Alors prends ça pour une suggestion d’un homme qui préférerait ne pas te voir te faire dévorer. »

Nykarie tendit la main vers le couteau de poche dans sa botte. Son regard suivit le mouvement.

« Tu es la fille de Dorian Nightshade. »

Sa main se figea.

L’expression du vampire changea - pas exactement de la peur, mais une reconnaissance aiguisée par la prudence.

« Qui diable êtes-vous? »

« Malik Cross. »

Ce nom ne lui disait rien, mais la façon dont il le prononça donnait l’impression qu’il aurait dû.

La créature dans l’allée gronda. Malik s’approcha, plaçant son corps entre Nykarie et l’ouverture.

« Reste derrière moi. »

« Certainement pas. »

« Ton père t’a appris à être difficile en cas d’urgence? »

« Mon père m’a appris à ne pas me tenir derrière les vampires. »

« Ton père a rencontré de sacrés vampires. »

« Et vous, vous n’en êtes pas un? »

Malik baissa les yeux vers elle. Sa bouche s’incurva, mais sans la moindre trace d’humour. « Je fais de mon mieux pour te le prouver. »

Le vampire enragé bondit à travers les écharpes.

Malik bougea plus vite que la vue.

Une seconde plus tôt, il se tenait devant elle. La suivante, il tenait l’assaillant à la gorge et le plaquait contre le mur de briques. Le choc fit trembler les bouteilles suspendues au-dessus d’eux. Le vampire enragé griffa le bras de Malik, ses crocs claquant à quelques centimètres de son visage.

Malik perdit le contrôle.

Ses yeux s’embrasèrent de rouge. Des crocs surgirent sous sa lèvre supérieure. Il plaqua son avant-bras contre la poitrine de l’autre vampire et gronda, un son si profond que Nykarie le sentit dans ses côtes.

L’assaillant siffla: « Humaine. »

Malik jeta un coup d’œil à Nykarie.

Ce regard portait un avertissement. Une question. Une promesse qu’il n’avait pas le droit de faire.

Puis il arracha le vampire au mur et le projeta contre une pile de cages en fer. Les cages s’effondrèrent dans un hurlement métallique.

Nykarie le dévisagea.

Malik se retourna, respirant comme s’il se souvenait de cette habitude sans en avoir besoin. Une fine coupure lui barrait la joue. Du sang sombre coulait vers sa mâchoire.

« Vous saignez », dit-elle.

« Tu es observatrice. »

« Ça fait mal? »

Ses yeux descendirent vers sa bouche. « Pas autant que ça pourrait. »

L’air se tendit entre eux.

Nykarie prit soudain conscience de tout: la froideur de son corps près du sien, les épices de son eau de Cologne sous la fumée du marché, la façon dont ses doigts se crispaient comme s’il voulait la toucher, mais savait qu’il valait mieux s’en abstenir. Elle détestait avoir remarqué tout ça. Elle détestait encore plus qu’une part téméraire d’elle-même ait envie qu’il le fasse.

Un cri s’éleva de l’allée principale.

Malik détourna brusquement son attention. « Il faut partir. »

Il lui prit la main.

Nykarie aurait dû se dégager. Au lieu de ça, elle le laissa l’entraîner à travers les décombres.

Sa prise était ferme, mais prudente, jamais brutale. Il la guida autour des éclats de verre, la protégea des débris projetés et poussa une porte étroite derrière un étal où étaient exposés des bocaux remplis d’yeux conservés.

À l’intérieur, l’obscurité les engloutit.

Le dos de Nykarie heurta un mur. Malik se tenait à quelques centimètres d’elle, une main appuyée contre le mur à côté de sa tête. À travers le mince panneau de bois, le marché rugissait.

« Ton sang fait du bruit », murmura-t-il.

Elle le fusilla du regard. « C’est dégoûtant, comme remarque. »

« Ce n’est pas une insulte. »

« On aurait dit que si. »

« Je dis que les infectés peuvent te sentir. Moi aussi. »

Les mots se posèrent sur sa peau.

Malik détourna le regard le premier. « Il y a un tunnel de service sous cet étal. Il mène à la porte ouest. »

« Et la porte ouest, c’est…? »

« Protégée par un sort. »

« Génial. Alors on est coincés. »

« Pas exactement. »

Il plongea la main dans sa poche et en sortit une petite pièce noire frappée d’une racine argentée.

Nykarie reconnut le symbole qu’elle avait vu à l’entrée du marché. Les jetons des vendeurs permettaient de franchir les protections.

« Tu l’as volée? »

« Je l’ai gagnée. »

« En faisant quoi? »

« En gardant les gens en vie. »

« Tu t’attends à ce que je fasse confiance à un vampire parce qu’il a des points de fidélité? »

Sa bouche tressaillit. « Tu es drôle quand tu as peur. »

« Je n’ai pas peur. »

« Tu as brisé ton pendentif. »

Nykarie baissa les yeux vers sa paume. L’argent lui avait brûlé la peau, y laissant un croissant rouge.

Pendant une seconde, le bruit dehors s’estompa. Elle vit le visage de son père, dur et vigilant, la cicatrice qui lui barrait le sourcil gauche. Elle entendit sa voix: Les vampires mentent avant même d’ouvrir la bouche. Fais confiance à l’un d’eux et tu enterreras quelqu’un.

« Je n’ai pas peur de toi », dit-elle.

Malik reporta son regard sur elle. « Ce n’est pas ce que je t’ai demandé. »

La tendresse dans sa voix la frappa plus fort que n’importe quelle menace.

Nykarie déglutit. « J’ai peur d’être la seule personne dans la pièce à ne pas savoir ce qui se passe. »

Quelque chose changea en lui.

Pas de la pitié. De la compréhension.

« Mon créateur m’enfermait dans des pièces pendant les frénésies de nourrissage, dit Malik. Il disait que la peur rendait les humains dociles. J’ai appris très tôt que personne ne viendrait me chercher, à moins que je ne m’en sorte tout seul. »

Sa confession était discrète, presque désinvolte. Mais la main qu’il avait posée à côté de sa tête se referma en poing.

Nykarie l’observa. « Toi aussi, tu étais prisonnier. »

« Une fois. »

« Et tu es quand même devenu l’un d’eux? »

« On ne m’a pas demandé mon avis. »

La colère sous ses mots était assez ancienne pour avoir pris racine.

Pour la première fois, Nykarie vit plus que les crocs. Elle vit l’homme qui se maîtrisait pour ne pas devenir ce que tout le monde s’attendait à voir.

De l’autre côté de la porte, des griffes raclèrent le bois.

Le visage de Malik se durcit. « Reste ici. »

« Certainement pas. »

« Nia - »

Elle se figea. « Tu connais mon nom? »

« Je connais ton père. Les gens parlent. »

« Mon père aussi parle. Surtout des vampires. »

« Je suis sûr d’être un sujet très populaire. »

« Il te tuerait. »

« Probablement. »

La réponse lui vint trop facilement.

Malik ouvrit la trappe de service. Un air froid remonta du dessous, chargé d’odeurs de pierre humide et de vieux sang.

Nykarie regarda le tunnel, puis lui. « Si tu mens, je trouverai un moyen de te le faire regretter. »

« Je te crois. »

« Bien. »

Elle descendit la première.

Le tunnel était étroit et glissant. Malik la suivit d’assez près pour que son torse frôle son épaule chaque fois que le passage se resserrait. Quelque part au-dessus d’eux, le marché trembla sous un nouvel impact. De la poussière s’échappa du plafond.

À l’autre bout, une grille métallique barrait le passage.

Malik poussa dessus. La protection s’embrasa d’argent et le projeta en arrière.

Il heurta violemment le mur.

« Malik. »

Il se releva aussitôt, mais de la fumée s’élevait de sa paume.

« La porte rejette les vampires », dit-il.

« Alors on est de nouveau coincés. »

« Pas si tu l’ouvres. »

Nykarie fixa la serrure. Un petit cercle de fer noir attendait sous la protection, en forme de bouche.

« Comment? »

« Avec ton sang. »

« Bien sûr. »

« Pose ta main sur la serrure. »

Elle hésita. « Et qu’est-ce qui va se passer? »

« La porte reconnaît la vie humaine. Elle pourrait t’accepter. »

« Elle pourrait? »

« Nia. »

La façon dont il prononça son nom rendit ce choix intime.

Elle posa sa paume brûlée contre le fer.

La serrure la mordit.

La douleur lui remonta le bras. La protection s’illumina, rampant sur sa peau en fines lignes argentées. Malik lui saisit les épaules.

« Retire ta main. »

« Je ne peux pas. »

Il posa sa main sur la sienne.

Un froid envahit la douleur. Son pouvoir rencontra la protection, non pour la combattre, mais pour se plier autour d’elle. Les lignes argentées cessèrent de grimper.

« Regarde-moi », dit-il.

Elle le fit.

Son visage était tout près. Assez près pour qu’elle distingue les faibles éclats dorés dans ses yeux sombres, le sang qui séchait le long de sa joue, la retenue qui faisait trembler son corps.

« Respire », dit-il.

« Tu ne respires pas. »

« Je me souviens comment faire. »

La serrure s’ouvrit dans un lourd déclic.

Nykarie trébucha en avant. Malik la rattrapa par la taille et, pendant une seconde dangereuse, elle resta là. Son bras la tenait fermement. Sa paume reposait contre sa poitrine, où aucun battement de cœur ne résonnait sous le tissu.

Cette absence aurait dû la répugner.

Au lieu de cela, elle sentit la délicatesse avec laquelle il la tenait, comme si elle était une chose fragile qu’il n’avait pas le droit de désirer.

Puis un hurlement furieux retentit dans le tunnel derrière eux.

Malik la lâcha. « Cours. »

Ils jaillirent par la porte ouest dans une ruelle étroite derrière le marché. La pluie s’était mise à tomber, des gouttes fraîches frappant le visage de Nykarie et lavant la poussière couleur de sang sur les pavés.

Pendant trois respirations, aucun des deux ne bougea.

Puis Malik tendit la main vers la paume blessée de Nykarie.

Nykarie le laissa faire.

Son pouce resta suspendu au-dessus de la brûlure sans la toucher. « Il faut soigner ça. »

« Ma mère peut s’en occuper. »

« Ta mère, c’est Selene Brooks? »

Nykarie retira sa main. « Tu la connais, elle aussi? »

« Je connais la famille. »

« Alors tu sais qu’il vaut mieux ne pas m’aider. »

Son expression se durcit. « Je t’ai aidée parce que tu étais en danger. »

« Mon père va s’en prendre à toi. »

« Ton père veut déjà ma mort. »

Une lame d’argent fusa depuis l’entrée de la ruelle.

Malik pivota. La lame frappa la brique à l’endroit où se trouvait sa tête un instant plus tôt.

Dorian Nightshade sortit de la pluie, son manteau sombre ouvert, son arbalète levée. Son regard se fixa sur Malik, puis descendit vers la main de Nykarie dans celle du vampire.

« Nia », dit-il d’une voix glaciale de fureur. « Éloigne-toi de lui. »

Malik se plaça devant elle.

Darius arma l’arbalète.

Le ventre de Nykarie se noua. « Papa, attends. »

« Il t’a touchée. »

« Il m’a sauvée. »

« C’est comme ça qu’ils s’approchent. »

Malik ne quittait pas l’arme des yeux. « Tu devrais écouter ta fille. »

Darius tira.

Nykarie bougea sans réfléchir et repoussa Malik. Le carreau lui transperça l’épaule au lieu du cœur. Il chancela, du sang noir s’étalant sur sa chemise.

Le visage de son père changea - non pas sous l’effet du regret, mais d’une sombre satisfaction.

« Cours, vampire », dit Darius en armant un autre carreau. « La prochaine fois, je ne te raterai pas. »

Malik saisit le poignet de Nykarie. « Viens. »

Elle regarda son père. L’arme. Malik qui saignait à ses côtés.

Son père lui avait dit de fuir les vampires.

Il ne lui avait jamais dit quoi faire quand l’un d’eux fuyait avec elle.

Nykarie laissa Malik l’entraîner sous la pluie.

Derrière eux, Darius cria son nom - et condamna Malik Cross à mort.

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