Die verborgenen Geheimnisse

Sergey lächelte dabei, als hätte sie ihm den richtigen Schlüssel gegeben. Er hatte die Art, den Call so wirken zu lassen, als gehöre er beiden, nicht zu den anderen Millionen Menschen, die vielleicht zuhören konnten. Nichole beobachtete seine Augen auf die vertrauten Anzeichen - der schnelle Blick zur Seite, die Art, wie er manchmal seinen Körper so verlagerte, dass die Kamera bestimmte Ecken seines Zimmers nicht einfing. Diese Woche jedoch ließ er sich nicht nieder. Er blieb in kleinen, unruhigen Anpassungen in Bewegung, als hätte sich sogar die Luft selbst verändert.

Nichole war aus demselben Grund da, aus dem sie jeden Monat jede Woche aufgetaucht war: um ihre Freundschaft mit Sergey am Leben zu halten in einer Welt, die nicht immer Platz für sie machte. Sie wollte den beständigen Austausch - ihr Englisch, das in sein überglitt, sein Russisch, das sauber in ihr Ohr landete. Sie wollte, dass das Flirten sanft blieb, statt in etwas Scharfes umzuschlagen. Und, wenn sie ehrlich war, wollte sie glauben, dass die Vorsicht, die er zuvor gezeigt hatte, nur eine kulturelle Gewohnheit war, keine Warnung.

Stattdessen war seine erste Frage nicht nach Wortschatz.

Er neigte den Kopf in Richtung der Kante ihres Bildschirms, wo ihre ukrainische Flagge von einem kleinen Ständer neben ihrem Bücherregal hing. Der Stoff wehte in keinem Wind - es gab keine Brise in ihrer Wohnung - aber er sah trotzdem hell aus vor den gedämpften Farben dahinter. Sergeys Blick fiel darauf und blieb.

„Warte“, sagte er, und seine Stimme veränderte sich. Nicht genau kälter - eher angespannter, wie ein zu weit gezogener Gummiband. „Nichole. Bitte. Dreh sie um.“

Nichole blinzelte. „Dreh… was?“

„Die Flagge“, sagte Sergey. Sein Englisch war fließend, aber die Worte landeten mit Dringlichkeit, mit der Art, die nicht um Erlaubnis bittet. Er hob eine Hand, als würde er eine Bewegung demonstrieren, Handfläche nach unten, fegte die Luft. „Versteck sie.“

Ihr Magen zog sich so schnell zusammen, dass sie es in ihrem Hals spürte. „Warum?“ fragte sie und versuchte, ihre Tonlage leicht zu halten. Sie hatte gelernt, dass Sergey entweder darüber scherzen würde, wenn sie zu ernst klang, oder sich zurückziehen. „Es ist nur meine Flagge.“

Sergey lachte nicht. Er beugte sich wieder näher zur Kamera, und Nichole konnte den schwachen Glanz auf seiner Stirn sehen, die Art, wie er aussah, als hätte er zu lange unter einer Lampe gesessen. „Vielleicht - “ begann er, brach dann ab. Seine Augen zuckten zur Seite seines Bildschirms. „Bitte. Jetzt.“

Der Stuhl knarrte, als Nichole sich verschob. Die Webcam des Laptops fing ihre Bewegung ein, und die Flagge blieb im Bild. Ihr linkes Knie stieß gegen das Bein des Couchtischs. Ein Schmerz schoss durch ihre Hüfte, heiß und sofort, und sie schluckte hart, weil sie nicht wollte, dass Sergey das in ihrer Stimme hörte.

„Ich mache nichts Falsches“, sagte sie, obwohl die Worte weniger sicher herauskamen, als sie es meinte. Ihre Finger schwebten nahe am Flaggenständer. Der Stoff fühlte sich kühl an, wenn sie ihn berührte, glatt und stur, als würde er seinen Platz nicht so leicht aufgeben.

Sergeys Gesicht zog sich noch weiter zusammen. „Nicht falsch“, sagte er. „Nur… Warnung. Verstehst du? Russischer Präsident - “ Sein Mund verzog sich bei dem englischen Ausdruck, als wären die Worte schwer. „Vielleicht wird zugeschaut. Vielleicht auch nicht. Aber sicherer. Versteck.“

Nichole starrte ihn an und versuchte zu entscheiden, ob er sie neckte, testete oder die Wahrheit sagte - auf die einzige Art, die er kannte: mit Angst, die als Besorgnis verkleidet war. Sie dachte an die Art, wie er einmal Sicherheitskameras in seinem Gebäude erwähnt hatte, an die Art, wie er bestimmte Fragen mit einem Achselzucken beantwortet hatte, das nicht zu seinem Lächeln passte. Sie dachte an das Militär-ID-Foto, das er ihr vor Monaten geschickt hatte, das er „nur aus meiner Vergangenheit“ genannt hatte, bis sie die Details nicht mehr ausblenden konnte.

„Sergey“, sagte sie vorsichtig und wechselte für einen Moment ins Russische, weil es sich für sie anfühlte, als hätte sie mehr Kontrolle. „Зачем? Кто is watching?“ Die Frage kam schärfer heraus, als sie beabsichtigt hatte. „Meinst du… kann mich irgendwer sehen?“

Er atmete aus, und es klang laut durch das Mikrofon. „Ja“, sagte er. „Jeder. Die Leute haben… Augen. In Russland. Auch in deinem Land. Aber hier - “ Er blickte wieder aus dem Bild, und Nichole fing eine kurze Bewegung im Hintergrund hinter ihm ein: eine Tür, halb offen, und ein Streifen Licht, der über einen dunkleren Flur schnitt. Dann war es weg. „In Russland schauen sie. Immer.“

Nichole schloss ihre Hand um den Flaggenständer. Sie konnte tun, was er verlangte, und die Lektion weiterlaufen lassen, den Call normal halten, Sergey davon abhalten, sich abzuwenden. Oder sie konnte dagegenhalten und riskieren, ihn zu verlieren - riskieren, dass er entscheidet, sie sei nicht vorsichtig genug. Die Wohnung fühlte sich plötzlich zu still an, das leise Klicken des Motors des Kühlschranks wie ein Countdown.

Sie zwang sich, durch den Schmerz in ihrer Hüfte zu atmen. „Okay“, sagte sie, und hasste, wie klein das Wort klang. „Ich verstecke es, aber du erklärst es danach.“

Sergeys Schultern lockerten sich um einen Bruchteil, Erleichterung blitzte über sein Gesicht so schnell, dass sie sie fast verpasst hätte. „Danach“, stimmte er zu. „Ja. Danach, wenn wir sprechen.“

Nichole stand langsam auf und ließ den Stuhl über den Boden schaben. Sie hielt die Webcam auf ihr Gesicht gerichtet, während sie sich bewegte, weil sie nicht wollte, dass er denkt, sie würde gehen. Ihre linke Hand trug den Flaggenständer; ihre rechte blieb in der Nähe des Laptops, stabilisierte ihn mit Fingerspitzen, die sich immer ein bisschen unbeholfen anfühlten. Der Stoff streifte ihr Handgelenk - leichtgewichtig, stur - und als sie ihn anhob, spürte sie, wie sehr er sich dagegen wehrte, gefaltet zu werden.

Sie schwenkte die Flagge aus dem Bild und schob sie hinter eine Bücherregalwand, die Art, die gerade genug Platz bietet, um die helle Farbe zu verstecken. Als sie zurückkam, zeigte die Webcam ihr Gesicht wieder, ruhig und gefasst, als hätte sie nie Angst gehabt. Sie setzte sich wieder hin, und der Stuhl traf sie mit einem weichen Klopfen.

„Jetzt?“ fragte sie.

Sergey beobachtete sie eine lange Sekunde. „Gut“, sagte er. „Danke.“

Der Call lief in dem Rhythmus weiter, auf den sie sich verlassen konnte. Nichole rief eine weiße Seite auf ihrem Laptop auf und tippte einen russischen Satz in den Chat, damit Sergey ihn korrigieren konnte. Er beugte sich vor und führte ihre Aussprache mit geduldigen Worten, und für ein paar Minuten wurde die Welt auf Sprache reduziert - warm, sicher, vertraut.

Dann driftete Sergeys Aufmerksamkeit wieder ab, als hätte er nie wirklich aufgehört, auf etwas außerhalb des Gesprächs zu hören.

Er verlagerte sich auf seinem Sitz und senkte die Stimme. „Nichole“, sagte er, und das Englisch hatte eine neue Kante. „Schreib nicht zu viel über… Politik.“ Er nannte den russischen Präsidenten nicht beim Namen, aber die Angst darum ließ den Satz wie eine geladene Waffe wirken. „Keine Witze. Keine… Worte, die missverstanden werden können.“

Nichole hielt ihre Augen auf dem Bildschirm. „Du bist derjenige, der es angesprochen hat“, sagte sie und versuchte, locker zu klingen, als würde sie ein Gespräch in ein Spiel verwandeln. „Ich dachte, wir lernen einfach Russisch.“

Sergeys Mund zuckte. „Wir lernen“, bestand er. „Aber du bist in Amerika. Du hast… Freiheit. Hier nicht dasselbe.“

Nichole nickte, obwohl seine Erklärung nicht zu dem Rest seines Verhaltens passte. „Also was bittest du mich, zu tun?“ fragte sie, und ihre Stimme verriet sie - sie war jetzt wütend, aber sie wollte nicht zeigen, wie sehr. „Nur meine Flagge verstecken und nichts sagen?“

Sergeys Blick zuckte wieder zur Seite des Bildschirms, schnell wie die Bewegung eines Vogels. „Flagge verstecken“, wiederholte er, als wäre es die einzige Regel, die zählte. „Und pass auf, was du zu mir sagst. Manchmal… nicht nur zu mir.“

Nichole spürte ihren Puls in den Handgelenken. Sie wusste technisch, dass Videoanrufe aufgezeichnet werden konnten. Sie hatte sich sogar gesagt, sie solle normal damit umgehen. Aber Sergey hatte nie so geklungen - nie so, als glaubte er, die Wände hätten Ohren und diese Ohren gehörten jemandem mit Macht.

„Was meinst du“, fragte sie, „nicht nur zu dir?“

Er antwortete nicht sofort. Das Summen hinter ihm wurde tiefer, und Nichole merkte, dass es vielleicht gar kein Hintergrundrauschen war. Es klang wie ein Motor unter Last, etwas, das gerade angefangen hatte oder seine Geschwindigkeit geändert hatte.

Sergey schluckte. „Ich meine“, sagte er schließlich, „einige Leute wollen wissen, wer mit ausländischen Mädchen spricht.“

Ausländische Mädchen.

Der Ausdruck traf Nichole wie eine kalte Hand. Sie zwang sich, die Art zu ignorieren, wie ihre Hüfte pochte, und stattdessen auf die Details um Sergey herum zu achten. Sein Zimmer wirkte bewohnt, ja - unordentlich in einer Weise, die sich echt anfühlte, nicht inszeniert. Aber die Ecken waren zu sorgfältig gedimmt. Die Tür hinter ihm hatte früher halb offen gestanden. Jetzt sah sie geschlossen aus, als hätte jemand bemerkt, dass sie vielleicht zu viel sehen könnte.

Nicholes Gedanken griffen zurück auf die Monate, die sie zusammen verbracht hatten, und blieben an Momenten hängen, die jetzt anders aussahen. Sergeys plötzliche Forderung, bestimmte Apps zu schließen, bevor er anrief. Seine flirty Witze, die immer wieder zu „pass auf“ zurückkamen. Die Art, wie er sie einmal gebeten hatte, ein anderes Stück Deko zu entfernen - etwas Kleines, etwas, das vielleicht gar nichts gewesen wäre. Die Art, wie er sie vor dem russischen Präsidenten gewarnt hatte, als wäre es nicht nur Höflichkeit.

„Sergey“, sagte sie leise, und versuchte, ihre Angst nicht in eine Anklage zu verwandeln. „Bist du… im Militär?“

Er sah sie an, und seine Augen wurden schärfer. Für einen Moment schien er zu überlegen, ob er lügen sollte. Dann lächelte er - klein, eingeübt, als hätte er es schon einmal benutzt.

„Nein“, sagte er.

Nichole wartete, stur. „Du lügst“, sagte sie, bevor sie sich stoppen konnte.

Sein Lächeln flackerte. Das Summen hinter ihm stieg wieder an, und Nichole stellte sich Stiefel in einem Flur vor, einen Spind mit einem Klemmbrett, ein Telefon, das zu nah an ein Gesicht gehalten wurde. Sie wusste nicht, warum sie sich das vorstellte. Sie tat es einfach.

Sergeys Stimme wurde leiser. „Nichole. Bitte.“ Er beugte sich vor, und die Kamera fing die Kante seines Kiefers ein, die schwache Rötung unter seinem Auge. „Sag das nicht. Nicht jetzt.“

Nicht jetzt bedeutete, dass es Zeiten gab, in denen es sicher war, es zu sagen. Oder Zeiten, in denen es nicht sicher war.

Nichole zog sich der Hals zusammen. Sie wollte den Call beenden. Sie wollte weiter Russisch lernen. Sie wollte, dass Sergey aufhört, so zu tun, als wäre die Welt voller Fallen. Am meisten von allem wollte sie glauben, dass sie nicht schon in eine hineingetreten war.

„Ich verstecke die Flagge“, sagte sie, weil sie es bereits zugesagt hatte und sie es nicht zurücknehmen würde. „Aber du wirst mir danach antworten. Was meinst du, wenn du sagst, jemand anderes könnte zuschauen?“

Sergey hielt ihren Blick noch einen langen Moment, dann lehnte er sich zurück. Seine Schultern hoben sich mit einem Atemzug, den er offenbar geplant hatte. Als er sprach, klang es, als würde er jedes Wort auswählen, um in eine enge Box zu passen.

„Ich mache nichts Schlechtes“, sagte er. „Ich… mag nur kein Risiko. Das ist alles.“ Er hielt inne und fügte dann hinzu, fast wie ein Nachsatz: „Und du solltest es nicht zu sehr mögen.“

Nichole starrte ihn an. Die Aufrichtigkeit war da, vergraben unter etwas anderem - etwas Berechnendem, etwas, das ihr die Haut kribbeln ließ. Sie konnte fast die Mechanik hinter seiner Vorsicht hören, die Zahnräder, die sich drehten.

Der Call-Timer in der Ecke tickte weiter. Nichole hätte auf Wortschatzspiele umschalten können, hätte zur Sicherheit der Konjugationen zurückkehren können. Stattdessen stellte sie die Frage, die sie seit Wochen hinunterschluckte.

„Bist du sicher?“ sagte sie.

Sergeys Augen huschten für eine halbe Sekunde weg. Als er wieder hinsah, hatte sich sein Gesichtsausdruck wieder in etwas Neutraleres geglättet. „Ja“, antwortete er zu schnell.

Und dann, als könnte er sich nicht helfen, wechselte er das Thema in der Art, wie er es immer tat, wenn das Gespräch zu nah an die Wahrheit herankam.Er griff nach etwas außerhalb des Bildschirms, Stoff raschelte, und Nichole hörte das leise Klirren eines Metallobjekts. „Schau“, sagte er. „Heute sprechen wir über - „

Ein lauter Klopfer schnitt ihm das Wort ab.

Er kam nicht von Nicholes Seite; er kam aus Sergeys Hintergrund, tief und plötzlich, wie der Art, die bedeutete, dass jemand nicht vorhatte zu warten. Sergey erstarrte mit der Hand in der Bewegung. Seine Augen weiteten sich nur um einen Hauch. Das Summen hinter ihm schoss kurz hoch, dann stabilisierte es sich wieder.

Nichole konnte nicht sehen, was im Flur passierte, aber sie hörte genug, um zu wissen, dass Sergey still geworden war, härter lauschend als je zuvor während ihrer Lektionen.

Ein weiterer Klopfer folgte. Langsamer diesmal. Eine Stimme rief etwas auf Russisch, gedämpft durch die Entfernung und die Akustik des Raums. Sergey antwortete nicht. Er starrte die Kamera an, als wäre sie ein Schild.

Nicholes Herz hämmerte hart gegen ihre Rippen. Ihre Hände wurden kalt auf den Armlehnen. Sie schob ihr Mikrofon näher, ohne nachzudenken. „Sergey?“ fragte sie, leise.

Er blinzelte einmal, dann zwang er sein Gesicht zurück in die Bewegung. „Ist schon gut“, sagte er, und die Lüge war so glatt, dass sie wie ein einstudiertes Lied klingen konnte. „Nur - Arbeit.“

Die russische Stimme sagte wieder etwas, diesmal näher. Sergeys Kiefer spannte sich. Er drehte seinen Körper leicht, blockierte damit die Sicht der Kamera auf die Tür hinter ihm. Die Bewegung war subtil, aber Nichole spürte die Absicht darin.

Er lehnte sich zurück zur Webcam und senkte seine Stimme. „Nichole“, sagte er, und zum ersten Mal war seine Flirtigkeit weg. „Hör zu. Du hast gut darin gemacht, die Flagge zu verstecken.“ Sein Ton ließ es klingen, als könnte Lob sie am Leben halten. „Jetzt hören wir auf. Nächste Woche machen wir weiter.“

„Warte“, sagte Nichole, Panik schabte an ihren Worten. „Warum - „

Sergey schüttelte einmal schnell den Kopf. „Keine Fragen jetzt.“ Er griff nach vorn und tippte etwas außerhalb des Bildschirms an, und die Anrufoberfläche zeigte kurz eine Meldung an, bevor er sie beendete.

Der Bildschirm wurde schwarz, und Nichole blieb mit ihrem eigenen Spiegelbild im Laptop-Glas zurück - blass, erschrocken, ohne Flagge, und plötzlich allein mit der stillen Wohnung und dem Echo von Sergeys Klopfen.

Ihre Hüfte pochte, als sie sich verlagert, und der Schmerz war fast tröstlich, weil er echt war. Sie starrte auf die versteckte Flagge hinter der Verkleidung des Bücherregals, als wäre sie zu einer Haftung geworden.

Dann vibrierte ihr Handy erneut. Liz’ Name leuchtete mit einer neuen Nachricht auf dem Bildschirm auf, aber Nichole öffnete sie nicht. Stattdessen öffnete sie den Tandem-Chat mit Sergey, die Finger zitterten nur so stark, dass der Cursor sprang.

Keine Entschuldigung. Keine Erklärung. Nur eine einzige Zeile, die Sergey getippt hatte, bevor der Anruf beendet wurde, kurz und sorgfältig:

Achte darauf, was du zeigst.

End of chapter one. 44 more chapters and about 118,493 words in the full book.