Heredero del Rey Mago

—Traigo una petición de Briar Hollow para el mayordomo del castillo. —Rowan sacó el pergamino de debajo del abrigo—. Lleva el sello de la anciana.

El guardia más joven miró el bajo embarrado de los pantalones de Rowan.

—¿Y el mayordomo espera con ansias a un chico de campo?

—Espera la petición.

Desde los escalones de la caseta de guardia llegó una carcajada.

Tres jóvenes nobles bajaron bajo un toldo a rayas, vestidos para montar, aunque ninguno llevaba espada. Sus botas brillaban como vidrio pulido. El más alto, un muchacho de rostro angosto y cabello claro, miró a Rowan como si hubiera encontrado un escarabajo muerto en la manga.

—Quizá el mayordomo haya empezado a recibir quejas de las cabras —dijo—. Están más a la altura de este.

Sus compañeros rieron.

Rowan sintió que le subía el calor a las orejas. Había oído cosas peores en el mercado del castillo, donde los sirvientes de los nobles apartaban a empujones a los niños de la aldea y los llamaban nacidos en las zanjas. Por lo general, agachaba la cabeza. Por lo general, llevaba un saco en las manos y tenía que ir a otra parte.

Hoy llevaba una petición.

—Solo necesito cruzar el patio —dijo Rowan.

El guardia mayor apretó los labios.

—El patio exterior está protegido por un hechizo. Los visitantes entran con invitación.

—Entonces llévele la petición por mí.

—¿Y dejar que un guardia lleve una queja de la aldea al salón del mayordomo? —El noble de cabello claro se acercó—. No. Que el pequeño mensajero pruebe la puerta. Quizá lo escupa de vuelta adonde pertenece.

El guardia más joven soltó una risita.

Rowan miró más allá de ellos. La puerta estaba abierta, pero al otro lado se extendía un amplio patio pavimentado con piedra oscura. Entre las losas corrían líneas plateadas, formando un dibujo demasiado fino para distinguirlo desde el camino. Al fondo, otro arco conducía a las salas del castillo.

Nunca había estado en el patio exterior. Desde la aldea, había visto a los nobles cruzarlo en los días de fiesta, con las capas ondeando y las campanas del castillo repicando sobre ellos. El lugar parecía menos un patio que un escudo pulido.

—Me enviaron a entregar esto —dijo Rowan—. No lo dejaré aquí, en el camino.

El noble de cabello claro se inclinó hacia él, lo bastante cerca para que Rowan viera el hilo de oro de su cuello.

—Entonces camina, don nadie.

Rowan cruzó la puerta.

Lo primero que cambió fue el frío.

Lo presionó desde todas partes, afilado como el agua invernal. Las líneas plateadas del pavimento se iluminaron una tras otra bajo sus botas. Un tono grave recorrió las piedras, tan profundo que le hizo vibrar las costillas.

Los guardias gritaron.

—¡Alto!

Rowan se quedó inmóvil.

La petición se deslizó bajo su abrigo mientras el sello del pergamino brillaba en rojo a través de la tela. La luz se derramó por el patio en franjas delgadas. Los nobles retrocedieron; sus risas se apagaron.

Un anillo de fuego azul brotó alrededor de los pies de Rowan.

Tropezó hacia la puerta, pero el hechizo se movió con él. No lo quemaba. Se cerró, trazando hilos luminosos alrededor de sus botas y subiéndole por las piernas. El aire olía a lluvia sobre hierro candente. En algún lugar, allá arriba, las campanas empezaron a repicar, una tras otra, sin que nadie las tocara.

—¿Qué ha hecho? —exigió uno de los nobles.

—Nada —dijo el guardia más joven.

El guardia mayor alzó la alabarda.

—Muchacho, arrodíllate y deja la petición en el suelo.

Rowan miró las llamas que le rodeaban las botas.

—No puedo.

—Puedes, si te importan las manos.

—¡He dicho que no puedo!

Intentó retroceder. El hechizo respondió con un chasquido que le sacudió las rodillas. Rowan cayó de golpe y se sostuvo con una mano. Las piedras estaban calientes bajo su palma, pese a la escarcha.

La puerta del castillo gimió sobre su cabeza.

Sus dientes de hierro descendieron un palmo.

Los nobles corrieron hacia la caseta de guardia. Uno gritó pidiendo un mago. Otro señaló a Rowan como si hubiera traído el fuego consigo.

—¡Sáquenlo! —gritó el muchacho de cabello claro—. ¡Ha quebrado el hechizo!

—¡No he quebrado nada! —gritó Rowan.

La marca bajo el abrigo le ardió contra el pecho.

La llevaba desde que era un bebé: una pequeña piedra negra atada a un cordón de cuero. Su madre la había llamado recuerdo y le había dicho que nunca se la quitara. Rowan nunca le había dado mucha importancia. Era lisa, oscura y cálida incluso en invierno.

Ahora latía como un segundo corazón.

El fuego azul se alzó.

Rowan golpeó con el puño la piedra más cercana.

—¡Basta!

La palabra se perdió entre el repique de las campanas.

Pensó en Briar Hollow. En la anciana Mera, de pie en la cabaña del consejo, con ambas manos aferradas a su bastón. En los gemelos del panadero, compartiendo un mendrugo. En el puente roto y el carro de grano vacío.

Había ido a entregar un mensaje. No dejaría que el castillo lo hiciera volver como a un perro callejero.

Rowan se puso en pie y miró hacia el arco del fondo.

El hechizo se encendió ante él y formó un muro de luz azul blanquecina. Dentro se movían figuras: un lobo con astas, una corona partida por un rayo, cien ojos que observaban. Quizá eran ilusiones. O advertencias.

Le dolía la mano.

Bajó la mirada.

Las líneas de luz le habían subido por el brazo. Le rodeaban la muñeca, le cruzaban la palma y se reunían bajo el pulgar en una forma que reconoció sin saber cómo.

Una corona.

No la diadema enjoyada que llevaba el rey actual. Esta corona tenía siete puntas afiladas, cada una rodeada por un anillo de llamas. Debajo se extendía un trazo vertical, como una espada clavada en el centro.

El símbolo apareció en el hechizo y luego en su piel.

Rowan apartó la mano de un tirón.

Las llamas lo siguieron.

Un cuerno sonó desde el interior del castillo. Unos pasos pesados retumbaron más allá del arco del fondo. Los nobles se apretujaron contra la pared de la caseta, ahora susurrando.

—Ese es el blasón del rey —dijo alguien.

—No. No puede ser.

—El blasón antiguo —respondió otra voz—. El del rey mago.

A Rowan se le secó la boca.

El rey mago más poderoso había gobernado antes de que naciera la madre de Rowan. Su nombre aparecía en estatuas agrietadas y monedas descoloridas, en historias que solo se contaban cuando el fuego de la aldea ardía bajo. El rey Aldren Vale, el soberano coronado por la tormenta que había levantado los hechizos protectores del castillo con una mano y desviado ejércitos con la otra.

Vale.

El apellido de Rowan siempre le había parecido corriente. Común. Había otros tres Vale en Briar Hollow.

El noble de cabello claro miró la marca en la palma de Rowan.

—Quítate ese truco —dijo.

—No sé cómo.

—Ya lo has oído —dijo el guardia mayor—. Deshaz el hechizo.

—¡No es un hechizo!

El hechizo golpeó el pavimento.

Un círculo de luz estalló hacia fuera. Los jóvenes nobles gritaron al salir despedidos contra las puertas de la caseta. Los guardias cayeron de rodillas. Rowan permaneció en pie en el centro, con el abrigo azotado por el viento repentino.

Durante un instante, el patio quedó en silencio.

Entonces se abrió el arco del fondo.

Una mujer con una túnica verde oscuro se apresuró a cruzarlo, seguida por dos magos del castillo. Era pequeña, de cabello plateado, y llevaba un aro de llaves de hierro en el cinturón. Los guardias se inclinaron cuando se acercó.

—Mayordoma Halvern —dijo el guardia mayor—. El hechizo lo ha atrapado.

—Ya lo veo. —Su mirada se fijó en la mano de Rowan. Se detuvo tan bruscamente que las llaves chocaron entre sí.

El fuego azul se curvó hacia ella, pero no cruzó el círculo.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Rowan Vale.

—¿De dónde vienes?

—De Briar Hollow.

Entrecerró los ojos.

—¿Por qué estás aquí?

Rowan sacó la petición. El pergamino temblaba entre sus dedos, pero lo tendió a través de la luz.

—Para entregarle esto.

La mayordoma Halvern miró las páginas selladas. Luego miró el blasón que ardía en la palma de Rowan.

Detrás de ella, uno de los magos susurró:

—Deberíamos convocar al consejo real.

—No —dijo Halvern.

El noble de cabello claro se puso en pie. El polvo manchaba su elegante abrigo.

—Mayordoma, ha atacado el hechizo. Deben detenerlo.

—No ha atacado nada, lord Veyne.

—Es un don nadie de aldea.

Las palabras golpearon a Rowan con más fuerza de la que esperaba. Las había oído toda la vida, pero nunca en un lugar donde hasta el castillo parecía escuchar.

Halvern volvió la cabeza.

—Y, sin embargo, el castillo ha abierto para él su marca más antigua.

El rostro de lord Veyne se tensó.

—Eso no demuestra nada.

—Demuestra lo suficiente como para que seas prudente.

El hechizo empezó a contraerse.

Rowan miró el anillo de fuego que se encogía.

—¿Qué pasa si se cierra?

Halvern le sostuvo la mirada. Por primera vez, algo parecido al miedo cruzó su rostro.

—Dame la petición.

—Necesito cruzar.

—No puedes cruzar mientras el hechizo siga activo.

—Entonces dígale que me deje pasar.

—No me está esperando a mí.

Las palabras cayeron sobre el patio.

Rowan miró la palma. El blasón ardía con más fuerza. Podía sentir algo bajo las piedras, vasto y paciente, volviéndose hacia él. No era una voz. Todavía no. Era un reconocimiento.

Pensó en el camino a sus espaldas y en la aldea más allá. Si huía, la petición quedaría sin entregar. Si se quedaba, el castillo podía encerrarlo dentro… o algo peor.

El anillo se cerró alrededor de sus botas.

Rowan dio un paso adelante.

El hechizo se alzó a su encuentro, y su muro azul llenó el patio. Levantó la mano marcada y la apoyó contra la luz.

Un destello de dolor le recorrió el brazo.

Las imágenes pasaron ante él a toda velocidad: un hombre coronado de relámpagos frente a la puerta del castillo; un niño envuelto en una manta gris; una mujer que llevaba a ese niño a través de la nieve; una piedra negra apretada en un puño diminuto.

Rowan jadeó.

La luz se abrió bajo su palma.

El muro se plegó hacia dentro como una tela que atravesara un anillo. Todas las campanas del castillo se detuvieron a la vez. La puerta tembló sobre él y luego se alzó lo bastante para que pasara un caballero montado.

Rowan tropezó al cruzar el hechizo roto.

El patio no lo rechazó.

Se inclinó ante él.

Las líneas plateadas del pavimento se curvaron hacia sus pies. Las puertas del castillo se abrieron sin que nadie las tocara. Más allá se extendía un largo salón iluminado por lámparas azules y lleno de sirvientes, guardias y nobles atraídos por la alarma.

Todos los rostros se volvieron hacia él.

La mayordoma Halvern dio un paso adelante y tomó la petición, pero sus dedos no se apartaron de la mano marcada de Rowan.

El blasón ya se había extendido por toda su palma, rojo oscuro en los bordes y brillante en el centro. Coincidía con el símbolo tallado sobre las puertas interiores.

Lord Veyne susurró:

—Es imposible.

Halvern miró la marca y luego el rostro de Rowan.

—Rowan Vale —dijo, con una voz que resonó por el patio silencioso—, ¿de dónde sacaste ese nombre?

—Me lo dio mi madre.

—¿Y quién era tu padre?

Rowan abrió la boca.

No obtuvo respuesta.

Fuera de la puerta, el camino a Briar Hollow esperaba bajo la escarcha. Dentro, el castillo lo había aceptado, pero los nobles que lo observaban ya no veían a un muchacho de aldea cubierto de barro.

Veían una pregunta que llevaba el blasón del rey mago.

La mayordoma Halvern cerró la mano sobre la petición.

—Ven conmigo —dijo—. Antes de que la corte decida qué eres.

Rowan miró una vez la puerta a sus espaldas.

Luego la siguió al interior del castillo, con la marca ardiente resplandeciendo sobre la piel.

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