高校の同級生カップル

マヤ・リベラはリッジビュー高校のメイン廊下に一人立ち尽くし、二本の指で折りたたまれた手紙を持っていた。

廊下は床用の洗剤の匂いと、温かい紙の匂いがした。明るい照明の下でロッカーがきらめく。どこか近くで時計がカチカチと鳴り、その音は小さな太鼓みたいに大きかった。

マヤはもう一度、手紙の表面を見つめた。

イーサン・パーカー

彼の名前だと分かった。でも彼とは一度も話したことがない。同じ学校に何年も通っていながら、ひと言も交わしたことがなかった。今、その名前が青いインクで、彼女のロッカーの中の小さな紙切れに書かれている。

「これ、きっと彼のだわ」

マヤがそうつぶやいた。

ベルが鳴った。

マヤはびくっとした。生徒たちが廊下のドアからどっと押し寄せてくる。靴がきしむ。リュックがぶつかる。手紙は床へ滑り落ちそうになったが、マヤはちょうど間に合うように拾い上げた。

彼女は最初の教室へ駆け込み、中をのぞく。イーサンはいなかった。

黄色いヘアリボンの女の子が、彼女のそばで立ち止まった。

「誰か探してるの？」

マヤは手紙を掲げた。

「イーサン・パーカー。これ、私のロッカーで見つけたの」

女の子は名前を読み、廊下の奥を指さした。

「イーサンはだいたい図書室のドアの近くにいるよ。私はリリー。よろしくね」

「マヤ・リベラ」

「会えてうれしい。次のベルが鳴る前に行こ」

二人は一緒に歩いた。でも廊下は、まるでどんどん長くなっていくみたいだった。生徒たちは忙しい川のように流れていく。マヤは手紙をポケットの中で安全に保った。まず図書室のドアを試した。そこにもイーサンはいない。

そのとき、警告のベルが鳴った。

「彼に会えなかった……」

マヤが言うと、

リリーはやさしく微笑んだ。

「もう一回やってみよう。たぶん、その手紙が場所を見つけるのに役立つよ」

マヤは手紙を少しだけ広げた。中には短い一文だけがあった。

青い時計が光る場所で会って。

マヤは顔を上げた。廊下のはるか先に、大きな青い時計が掛かっている。マヤとリリーは急いでそこへ向かった。

イーサンはその時計の下に立っていた。

マヤは足を止めた。彼のことは、別の教室越しに、そして勉強時間にページを静かにめくるその仕草から知っていた。彼は緑色のリュックを背負い、胸の前に本の束を抱えている。

マヤは一歩前へ踏み出した。

その瞬間、彼の周りに友だちの群れが集まってきた。彼らは笑いながら、スマホで何かを見せている。さらに生徒が増えて、イーサンはいつの間にか、肩やリュックの向こうに隠れてしまった。

マヤの手が、手紙を握りしめた。

彼を見つけた。でも、それでも彼に届かない。リリーがそっと彼女の腕に触れた。

「何か考えよう」とリリーは言った。

マヤはうなずいた。青い時計が二人の頭上でカチカチと鳴り、手紙はマヤのポケットの中で無事に休んでいる。ときどき、謎は新しい友だちがそばに立ってくれるだけで、ずっと解きやすくなる。